« Une autre notion importante dans la représentation des nombres est la base numérique utilisée. La base est le nombre d’unités nécessaires pour former l’unité d’ordre immédiatement supérieur. Prenons l’exemple du système décimal que nous utilisons : sa base est 10. Cela signifie qu’il faut 10 unités pour former l’unité d’ordre immédiatement supérieur, c’est-à-dire la dizaine. De même, il faut 10 dizaines pour former la centaine, et ainsi de suite.
Les Égyptiens, les Hindous, les Grecs, les Romains, les Chinois utilisaient la base 10, mais les Mayas et les Aztèques utilisaient la base 20. Les Sumériens et les anciens Perses utilisaient la base 60. Ces peuples étaient très versés dans l’étude de l’astronomie. Pour faciliter leurs calculs, ils utilisaient la base 60, car 60 est divisible par 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30. C’est d’eux que nous avons hérité du temps divisé en 12 parties. Pour vous en convaincre, regardez vos montres.
Ils ont aussi divisé l’espace en 360 parties. On retrouve ce découpage dans la division du cercle en 360 degrés, soit 12 fois 30 degrés.
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En résumé, les chiffres, donc les nombres, ont eu des représentations différentes, des bases numériques différentes et des modes de description différents, le mode descriptif étant le plus ancien.
